Mário de Sá-Carneiro nació en el seno de una adinerada familia burguesa, hijo y nieto de militares. Se quedó huérfano con apenas dos años, y quedó al cuidado de sus abuelos, en la Quinta da Vitória, en la freguesía de Camarate, cerca de Lisboa, donde pasó la mayor parte de su infancia. Se inició en la poesía con doce años, y a los quince ya traducía a Victor Hugo, y con dieciséis a Goethe y Schiller. Ya durante su estancia en el colegio comenzó a escribir. En 1911, con diecinueve años, se mudó a Coímbra, donde se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Coímbra, mas no concluyó ni siquiera el primer año. Sin embargo, allí conoció al que fue, sin duda, su mejor y más cercano amigo, Fernando Pessoa, el cual, en 1912, lo introdujo en los círculos del modernismo. Desilusionado con el ambiente de Coímbra ("la ciudad de los estudiantes") se trasladó a París para proseguir sus estudios. Pronto dejó de frecuentar las aulas de La Sorbona para dedicarse a una vida bohemia, deambulando por los cafés y salas de espectáculo. También en París conoció a Guilherme de Santa-Rita, pintor futurista portugués.
