En la mañana de la onomástica, Protasio, modesto oficinista y consumado lector de novelas, tiene noticia de la muerte de un hombre «sin identificar». La muerte de un «anónimo» le impresiona sobremanera y decide protagonizar la transmutación de persona a personaje para salvar su condena al olvido. Emprende así su trayectoria, que le conduce primeramente a Pisa, después a Roma, donde es guiado por un misterioso clérigo; luego a Nápoles, en cuya ciudad se enamora, dentro de un continuo ir formándose en contraste con personajes, tiempos y ciudades distintas. Al final le tocará medirse en un convento de Monza con Suor Virginia, una bella monaca que fue conocida persona histórica, más tarde fabulosa leyenda y al fin personaje acogido por Alessandro Manzoni en su célebre novela Los novios.
Antonio Prieto (Águilas, 1929) cursó estudios de Filología Románica y Filología Italiana en la Universidad Complutense de Madrid, donde alcanzó la Cátedra de Literatura Española. Correspondiente de la Academia de Buenas Letras de Barcelona; de la Pontificia Insigne Accademia di Belle Arti e Lettere dei Virtuosi al Pantheon de Roma; de la Academia Portuguesa da História. Fundador y codirector de la revista internacional Prohemio de lingüística y crítica literaria y de la colección Ensayos / Planeta. Dedicó amplios estudios monográficos a G-B. Merino, Basile, Alfieri, Goldoni, Foscolo, Leopardi, Manzoni, Italo Svevo, etc. A su labor de investigación literaria se deben, en los últimos años, los volúmenes, Ensayo semiológico de sistemas literarios, Morfología de la novela, Garcilaso de la Vega, Coherencia y relevancia textual, Estudios de literatura europea, La poesía del siglo XVI, La prosa del siglo XVI; Imago vitae y Cuaderno de ayer, entre otros estudios.
En el campo de la novela Antonio Prieto ha realizado una extensa producción que se inició con Tres pisadas de hombre, Premio Planeta de 1955. A esta obra le siguieron los siguientes títulos: Buenas noches, Argüelles (Planeta, 1956), Vuelve atrás, Lázaro (Planeta, 1958), Encuentro con Ilitia (Planeta, 1961), Secretum (Magisterio Español, 1972) Cartas sin tiempo (Magisterio Español, 1975), El embajador (Seix Barral, 1988), La desatada historia del caballero Palmaverde (Planeta, 1991), Elegía por una esperanza (Cid, 1992), La enfermedad del amor (Seix Barral, 1993), La Plaza de la Memoria (Guadalquivir. Premio Andalucía de la Crítica, 1995), Prólogo a una muerte (Plaza & Janés, 1995), El ciego de Quíos (Seix Barral, 1996), Isla Blanca (Seix Barral, 1997), La lluvia del tiempo (Seix Barral, 1998), Libro de Boscán y Garcilaso (Península, 1999), Reliquias de la llama (Seix Barral, 2000), Dolabella (Seix Barral, 2001), Una y todas las guerras (Seix Barral. Premio Andalucía de la Crítica, 2003), Invención para una duda (Seix Barral, 2006) La sombra de Horacio (Academia Alfonso X de Murcia, 2009) hasta sus más recientes novelas El manuscrito sellado (Seix Barral, 2010), La cabra de Diógenes (Renacimiento, 2011), El olfato, el amor y la carcoma (Renacimiento, 2012).
