En 1831, Alexis de Tocqueville se embarca con su amigo y compañero de la carrera judicial Gustave de Beaumont camino de Estados Unidos. Quince días en las soledades americanas es un apunte vital y evocador de una extraordinaria frescura que nos permite asistir al proceso de colonización estadounidense. En este caso no el de las praderas del medio Oeste, popularizado y mistificado ad nauseam por el cine, sino el de los inabarcables bosques de la región de los Grandes Lagos. En estos párrafos Tocqueville nos presenta un retrato en el que se entrelaza el proceso de construcción de la sociedad estadounidense con la inexorable destrucción tanto del entorno natural como de las tribus indias que desde antaño lo habitaban. Fascinado por las tierras vírgenes, admira sin embargo el titánico empuje de los pioneros. Se trata de un texto teñido de nostalgia y de un cierto fatalismo en el que se traslucen ya temas radicalmente contemporáneos, como esa preocupación tan actual por la fragilidad de la naturaleza o por la enorme capacidad del ser humano para transformar su entorno.
Alexis de Tocqueville nació en Verneuil en 1805 en el seno de una antigua y aristocrática familia normanda (era bisnieto de Malesherbes) y murió en Cannes en 1859. Al acabar sus estudios de derecho, fue nombrado auditor en Versalles, donde conoció a Gustave de Beaumont, que se convirtió en su mejor amigo y colaborador. Juntos fueron enviados a Estados Unidos para estudiar su Constitución y su sistema penitenciario. Al regreso de este viaje de nueve meses por buena parte del territorio norteamericano, publicaron Del sistema penitenciario en los Estados Unidos y de su aplicación en Francia. Esta primera obra influyó notablemente en la reforma de la legislación penal en Francia. Liberado tras la destitución de Beaumont de sus cargos públicos, viajó a Inglaterra, donde publicó (1835) la primera parte de su obra más divulgada y reconocida, De la democracia en América. La aparición de la segunda parte de esta obra en 1840 le valió su ingreso en la Academia francesa. En 1839 fue nombrado diputado por La Manche. Viajó por entonces a Argelia para hacer dos encuestas (1841 y 1846). En 1846 publicó Histoire philosophique du règne de Louis XV y cuatro años más tarde Coup d'?il sur le règne de Louis XVI en los que Tocqueville analiza los movimientos ideológicos que desencadenaron la Revolución Francesa. Estas dos obras culminarían después con la publicación de su gran trabajo histórico El antiguo régimen y la Revolución. Hombre de innegable visión política, anunció públicamente en la Cámara la inminencia de los sucesos revolucionarios, lo que propició su nombramiento para diferentes cargos públicos. A pesar de su innegable liberalismo, su formación aristocrática le hacía sentir una innata repulsión por cualquier aventura revolucionaria o populista, por lo que apoyó desde el poder la intervención francesa contra la garibaldina República de Roma, lo que le costó la condena de Mazzini que lo tachó de reaccionario. Abandona la política activa y se retira entonces al sur de Italia donde escribe sus Recuerdos sobre los hechos históricos de 1848. De regreso en Francia, a causa de su adhesión a una carta de protesta contra el príncipe-presidente, fue encarcelado en Vincennes. Después de viajar por Italia y Alemania, se dedicó, ya retirado en su castillo de Normandía, a la investigación sobre la historia y la política europeas.
