Desde su primera juventud, inquietó a José Antonio Maravall la pregunta acerca de quién hace la Historia y hasta qué punto ésta determina nuestra vida. Este ensayo, donde aborda el tema con profusión, lo escribió durante los cuatro años siguientes a su regreso de París en 1954. En el lustro que estuvo allí al frente del Colegio de España, el trato asiduo con varios de los historiadores que entonces dominaban la escena internacional, abrió sus horizontes de respuestas a la pregunta apuntada, respuesta que es, a la vez, un mentís a los determinismos históricos de la Europa de preguerra, y una cortapisa a las utopías del liberalismo individualista. En la teoría del saber histórico se abordan también los problemas epistemológicos y metodológicos del momento, con la preocupación por la introducción de conceptos y categorías tomadas de las ciencias sociales, y la apertura a nuevos campos de investigación. Pionera en su tereno, y durante tiempo ejemplar único, la obra gozó de gran respeto y mucha influencia.
