A lo largo del siglo xx, el miedo ha ido adquiriendo máscaras cambiantes: si al principio tenía que ver sobre todo con el sometimiento a dictaduras, años después predominó el miedo a un apocalipsis nuclear y, ahora, a la violencia terrorista. El libro recoge las cinco conferencias que el Premio Nobel de Literatura Wole Soyinka impartió en 2004 en el prestigioso ciclo de las Conferencias Reith, y aborda un rasgo fundamental de la política mundial contemporánea: la creciente precariedad de las garantías democráticas y de los derechos humanos. En efecto, en todos los rincones del planeta aumenta la sensación de amenaza ante un poder anónimo y despiadado. Basándose en su conocimiento de los dramas recientes de la política africana, pero también en las informaciones que nos llegan del caos en Irak o del fundamentalismo de Al Qaeda, el autor nos habla en estas páginas de un combate entre el humanismo y la degradación, entre el fanatismo identitario y religioso y el respeto a los derechos humanos, entre la imposición del poder y la libertad.
