Esta es la primera edición en castellano de un libro clásico de los estudios culturales y la teoría estética, en el que Andreas Huyssen aporta ideas centrales sobre el modernismo, la vanguardia, la cultura de masas, la posmodernidad.
El libro funciona también como una guía sobre estos movimientos estéticos y teóricos y sobre las discusiones que atravesaron parte del siglo XIX y todo el siglo XX.
La gran división es la distinción categórica entre arte elevado y cultura de masas. Esta división resulta mucho más importante para la compresión teórica e histórica del modernismo y sus derivaciones que la supuesta ruptura histórica que, según muchos críticos, separa al posmodernismo del modernismo.
La cultura de la modernidad se ha caracterizado, desde mediados del siglo diecinueve, por una relación volátil entre arte alto y cultura de masas. El modernismo se constituyó a partir de una estrategia consciente de exclusión, una angustia de ser contaminado por una cultura de masas crecientemente consumista y opresiva. Sin embargo, la insistencia del modernismo en la autonomía de la obra de arte, su hostilidad obsesiva hacia la cultura de masas, su radical separación entre cultura y vida cotidiana, y su distancia programática de los asuntos políticos, económicos y sociales fueron puestas en cuestión desde su origen.
La dicotomía alto/bajo ha resurgido siempre con fuerza. De este modo, la oposición entre el modernismo y la cultura de masas ha demostrado ser asombrosamente elástica a lo largo de las décadas.
La lucidez militante y la fuerza de las ideas de Andreas Huyssen, lo llevan a polemizar con Benjamin, Adorno, Habermas y Foucault, entre otros, sobre conceptos y teorías centrales de la cultura del último siglo. Pero al mismo tiempo el libro se detiene minuciosamente en las industrias culturales y en manifestaciones artísticas concretas: las artes visuales, la literatura, el teatro, el cine, la televisión.
Después de la gran división presenta una cantidad de razones históricas y teóricas vinculadas con la longevidad del paradigma alto/bajo, y discute la cuestión de hasta dónde el posmodernismo puede ser considerado como un nuevo punto de partida.
