A lo largo de la historia, el agua se ha enfrentado a la humanidad a algunos de sus mayores retos. Se trata de una fuente de vida y un recurso natural del que dependen nuestro medio ambiente y nuestros medios de sustento, pero también de una fuente de peligro y velnerabilidad. En los albores del siglo XXI, las perspectivas de desarrollo humano se ven amenazadas por una creciente crisis mundial del agua. Este informe desmiente el mito de que la crisis es el resultado de la escasez y sostiene que la pobreza, el poder y la desigualdad se encuentran en el núcleo del problema. En un mundo de riqueza sin precedentes, casi 2 millones de niños mueren cada año debido a la falta de un vaso de agua limpia y un saneamiento adecuado. Millones de mujeres y niñas se ven obligadas a pasar horas recogiendo y llevando agua, lo cual reduce sus oportunidades y posibilidades de elección. Además, las enfermedades infecciosas transmitidas por el agua están frenando la reducción de la pobreza y el crecimiento económico en algunos de los países menos desarrollados. Fuera de los hogares, la rivalidad por el agua como recurso de producción se está intensificando. Algunos de los síntomas de esta rivalidad son el colapso de los sistemas ecológicos dependientes del agua, la disminución de los caudales fluviales y el agotamiento a gran escala de las aguas subterráneas. Los conflictos por el agua al interior de los países se agudizan y las personas pobres de las zonas rurales son las más afectadas. La posibilidad de que surjan tensiones entre los países está creciendo igualmente, a pesar de que incrementar la cooperación supone importantes beneficios potenciales para el desarrollo humano.
