Juan Valera nació en 1824 en el seno de una familia aristócrata. Se licenció en Leyes y trabajó como diplomático, dedicándose a la literatura por placer y por vocación, aunque también aspiró a conseguir fama y dinero con ella. Animado por el éxito de su primera novela, Pepita Jiménez (1873), sigue cultivando este género hasta 1879 con Doña Luz, en lo que podríamos llamar su primera etapa como novelista. En 1895 inicia la segunda con Juanita la Larga, una vez abandonada definitivamente la carrera diplomática.
Juanita la Larga narra un tema clásico, el amor entre un hombre y una joven que se enfrentan a las adversidades para defender su amor. Recrea Valera un ambiente arcádico, forjado con sus recuerdos de adolescencia y juventud, con una mezcla de lenguaje culto y coloquial que hace amenísima su lectura. Villalegre, identificada por la crítica con las poblaciones de la infancia y juventud de Valera, Cabra o Doña Mencía, es un paraíso, con ciertas limitaciones como el cacique, el respeto por el orden social establecido o el qué dirán. En la novela tienen cabida elementos de todas las tendencias narrativas del siglo XIX, con preponderancia del humor (bajo la forma de la ironía, la sorna o el sarcasmo, según qué personajes y situaciones), en una obra idílica, alegre como ninguna otra del autor, sin el menor dejo de amargura, y la más verídica en cuanto a emociones, en el contexto de la vida rural que ningún escritor realista pudo realizar. Juanita la Larga respetó, sobre todos los demás, el único precepto, no sujeto a épocas, al que se adscribió Valera sin reservas: la novela debe ser independiente de toda ideología o directriz intelectual, para que conserve en toda su pureza su naturaleza de obra de arte autónoma, es decir, el arte por el arte, tan perfectamente definido y desarrollado en la obra crítica de Valera, un autor que cultivó con acierto todos los géneros narrativos.
Esta edición pretende penetrar en las razones que motivaron la redacción de esta novela, explicar el ambiente reinante en la España de la época y las circunstancias de la vida y la obra del autor, aportando las claves para su comprensión y disfrute.
