Esta historia comparada de dos importantes centros económicos y culturales de la Europa renacentista y moderna, ofrece una metodología original para «abrir los códigos» de la conducta más íntima y cotidiana de dos sociedades, de las que conocemos poco más que las fachadas. Burke se introdujo en los archivos de estas ciudades para aplicar a los registros de impuestos y empresas las más sutiles interpretaciones estadísticas. A principios del siglo XVI, Venecia y Amsterdam muestran un nivel cultural y económico casi idéntico. ¿Cómo es posible que la primera experimenta un proceso de decadencia desde entonces, mientras que la segunda conoce un florecimiento impresionante? Burke muestra que debajo de fáciles tópicos como «conservadurismo» y «progresismo» hay aspectos múltiples y sorprendentes que determinan las respectivas dinámicas socio-económicas.
La investigación de la vida de 563 individuos -los procuratori di San Marco de Venecia y los regidores y burgomaestres de Amsterdam- permite observar diferentes estrategias en la solidaridad familiar, en la fundación de empresas, en la concepción de actividades exclusivistas del ocio y en la representación formal del status, presente en la manera de vestir y en la arquitectura de las casas particulares.
El conjunto de muchos factores, desde los más prácticos y concretos hasta las ideologías y sistemas de valores configura aquí una «historia total» en pequeña escala, donde los «casos» de Venecia y Amsterdam permitirán extrapolar muchos aspectos a otros conjuntos socioculturales europeos de los siglos XVI y XVII.
