Lázaro de Tormes, niño de origen humilde, nos cuenta su historia en primera persona. Aunque sin honra, nació en un río de Salamanca, el Tormes; quedó huérfano de padre, un molinero ladrón, y fue puesto al servicio de un ciego por su madre, una mujer amancebada con un negro... Así, entre "fortunas y adversidades", Lázaro evoluciona desde su ingenuidad inicial hasta desarrollar un verdadero instinto de supervivencia.
Con sentido del humor y mirada satírica, Lázaro nos habla de la realidad de un país poblado de mendigos, de clérigos que no practican la caridad, de hidalgos reacios al trabajo y preocupados sólo por su honra, de bulderos que aprovechan la buena fe de las gentes y de jóvenes cuya máxima aspiración es no pasar hambre. El verdadero autor, cuya identidad aún hoy se ve cuestionada, consiguió crear no sólo la primera novela picaresca, sino también la primera novela moderna europea. La originalidad del tema, la impecable composición, el excelente análisis de las circunstancias sociales de la época y, por encima de todo, el impulso vital de su protagonista, convierten a La vida de Lazarillo de Tormes en una de las obras cumbres de la literatura universal.
